Juan Sebastián Elcano: formação de marinheiros e orgulho dos navegantes espanhóis.

Antes mesmo que os navios que o precederam na sua missão, não há dúvida de que os autênticos precursores do «Elcano» foram os Guardamarinas, cuja formação é a razão de ser principal e finalidade primária deste navio. Oficialmente, os Guardamarinas adquirem esta denominação e condição de "Alumnos futuros Oficiais" com o estabelecimento da Real Companhia de Guardas Marinhas em Cádiz em 1717, criada sob o impulso do prefeito Don José Patiño durante o reinado de Filipe V, primeiro Rei espanhol da atual dinastia dos Borbones.

Cabe, portanto, a Cádiz, cidade marinera por antonomasia e cujos olhos de prata verão pela primeira vez nascer o Buque Escola «João Sebastián de Elcano» mais de 200 anos depois, a honra de ser a primeira a acolher os primeiros Guardamarinas. Desde o início as Reales Empresas de Guardas Marinhas – a já mencionada de Cádiz e dois mais de nova criação, as de Ferrol e Cartagena – deram enorme importância ao adiestramento prático de seus alunos. Não em vão, dos oito anos que durava seu ensino até atingir o emprego de Alférez de Navío, seis se cursavam embarcados nos diversos navios de Sua Majestade, onde o Comandante e os Oficiais eram seus professores na profissão.

No entanto, não é até 1862 quando surge o conceito de uma unidade destinada exclusivamente à formação dos futuros Oficiais, data em que a Fragata «Esperanza» – antecedente mais remoto de nosso «João Sebastián de Elcano» – é destinada para este fim junto com as Corbetas «Villa de Bilbau», «Santa Maria» e «Trinidade». Ele substituiu esta última em 1874 a fragata "Blanca" até 1881, e sucessivamente a "Almansa" e a "Asturias". Em 1886 começa a realizar este trabalho a Corbeta "Nautilus", de todos eles o mais emblemático e também antecessor imediato do "Elcano". Realizou sua primeira viagem com Guardas Marinhas em 1888 ao comando do Capitão de Fragata D. Fernando Villaamil.

Em 1910 a «Nautilus» deixa de ser navio escola de Guardas Marinhas, e em 1933 se desguaza em La Graña, sendo o último comandante o Capitão de Fragata D. Manuel de Mendívil Elío, que mais tarde se tornará o primeiro comandante do «João Sebastián de Elcano». Como consequência da baixa desta unidade em 1910, a Marinha encontra-se com um vazio grande funcional. Embora os Alumnos-Oficiais continuem a fazer as suas práticas em navios em serviço, estes não cumprem as especificações específicas de instrução que aquele possuía. Havia, pois, que construir um novo navio que fosse útil para tal cometido, e que, ao mesmo tempo emulasse a gloriosa circunavegação da «Nautilus» em 1892.

Durante o intervalo desde o desmantelamento da “Nautilus” até à entrada em serviço do “Elcano”, os Guardas Marinhas navegaram nos cruzeiros “Carlos V”, “Reina Regente” e mais tarde no “Cataluña” que embarcaram conjuntamente Guardas Marinhas e Aspirantes. O projeto do “Elcano” começou a tomar forma em 1923, quando em 6 de abril o Ministério da Marinha assina um contrato com D. Horacio Echevarrieta e Maruri para ativar o motovelero “Minerva” como navio de Guardas Marinhas. No ano seguinte, um Real Decreto de 30 de Junho autoriza o Ministério a proceder à renovação desse contrato no sentido de construir um novo navio destinado a esse fim.

O projeto já estava em andamento. Uma vez a Marinha deu o seu bom visto, a construção de um novo “Minerva” foi preparada de acordo com o projeto do engenheiro inglês Mr. Charles V. Nicholson nos estaleiros Echevarrieta e Larrinaga de Cádiz, e colocou-se a quilla em 24 de novembro de 1925. Presençaram o ato o Infante D. Carlos, o General Primo de Rivera, o Capitão Geral de Cádiz D. Pedro Mercader e outras autoridades. No decorrer do mesmo Don Horacio Echevarrieta expressou ao General Miguel Primo de Rivera seu desejo de que o navio levasse o nome de “João Sebastián de Elcano”. Este prometeu solicitar esse pedido ao Rei Afonso XIII, prosperando finalmente sua proposta. Com esse nome, surgido de uma conversa entre o engenheiro construtor e o Presidente do Governo, procedeu-se à botadura do navio em 5 de março de 1927, sendo Madrina Carmen Primo de Rivera, filha do general. Quatro séculos depois de sua morte em 1526, o marinheiro de Guetaria obteve um de suas mais belas homenagens, após ter realizado a gesta de dar a primeira volta ao mundo entre os anos 1519 e 1522.

Medalha comemorativa cunhada pelo Salão Náutico de Barcelona.

Uma vez botado, em 19 de abril de 1928 sai ao mar para realizar o que seria seu primeiro cruzeiro de instrução, que desde então realizará quase sem interrupção todos os anos. Nos anos 1937, 1938 e 1939 não foi possível realizar a viagem como consequência da guerra civil espanhola. Também em 1956 e posteriormente em 1978 o navio foi objeto de grandes obras de modernização no Arsenal de La Carraca e não pôde realizar navegações com Guardas Marinhas. Pelo contrário, em 1933, 1942, 1943 e 1951 o “Elcano” realizou dois cruzeiros diferentes em cada um desses anos. Daí que na atualidade coincidam praticamente o número de cruzeiros realizados e a idade do navio.

Por outro lado, de Setembro de 2001 a Março de 2002, de Julho de 2005 a Fevereiro de 2006, e de Maio de 2011 a Março de 2012, foram realizadas importantes obras de modificação para melhorias de habitabilidade, qualidade de vida, mudança da planta elétrica e saneamento da estrutura da câmara de máquinas.
Até 2013, o “Elcano” realizou oitenta e quatro cruzeiros de instrução,A maioria longa, e destes, dez voltas ao mundo. A primeira delas entre agosto de 1928 e maio de 1929, em sentido contrário ao seguido pelo galeão “Vitoria” - a nave de J.S. de Elcanoen a primeira volta ao mundo em 1522 -, dobrando o cabo de Boa Esperança, mas não o de Hornos, pois retornou pelo canal do Panamá.

É preciso destacar que nestes mais de oitenta e cinco anos de vida, o “João Sebastián de Elcano” tem percorrido mares e oceanos com mais de um milhão seiscentas mil milhas náuticas navegadas. Ele entrou em 197 portos de 70 países diferentes, com um total de 1.148 visitas. De todos eles, os mais visitados do nosso país, como era de esperar, foram Cádiz (província onde o navio tem sua base), Marín (como sede da Escola Naval Militar) e as duas capitais das ilhas Canárias, por ser o arquipélago o ponto de partida frequente antes de entrar no Atlântico rumo às Américas. Dos portos europeus, o mais visitado foi Lisboa e no continente americano, Nova Iorque. Por último, citar que o capacete do navio é de ferro e arbola quatro paus: “Blanca”, “Almansa”, “Asturias” e “Nautilus”, cujos nomes lembram outros navios escolas que lhe precederam.

Para mais informaçõeshttp://www.armada.mde.es/
Foto, Armada Espanhola – Ministério da Defesa da Espanha