Sus nombres son recordados en los cuatro mástiles del Juan Sebastián Elcano: Blanca, Almansa, Asturias y Nautilus, pero no muchos saben el por qué de ello. Fueron los predecesores del actual buque escuela de España en el tiempo, y junto con el Galatea llorado y añorado, conforman el listado de los «otros barcos escuela españoles».

Las fragatas Blanca y Villa de Madrid, en el combate naval de Abtao (Chile) el 7 de febrero de 1866 (Gr.Federico Castellón)

Princesa de Asturias 1852

Fragata de Hélice construída en el Arsenal de la Carraca de 2800 toneladas de desplazamiento con una eslora de 69 metros armada con 43 cañones. Propulsada con máquina de vapor, alcanzara los 10 nudos, y tenía una dotación de 485 hombres. Tuvo su primera salida al mar el primero de noviembre e 1859, siendo destinada a la Escuadra de Operaciones de Africa. En 1860 arboló la insignia del Jefe de Escuadra Joaquín Gutiérrez de Rubalcava

Fragata Asturias barco escuela de la Armada Española en el Siglo XIX.

En 1861 fue destinada al apostadero de La Habana. Tomó parte en la demostración naval de Puerto Príncipe, a las órdenes de Gutiérrez de Rubalcava. En los años 1861 y 1862 participó en la Expedición contra México.Durante el mandato como ministro de Marina del Contraalmirante  José María Beranguer Ruiz de Apodaca, se dispuso que a bordo de la Asturias, fondeada en Ferrol, se instalase la Escuela Naval, para lo que se le desmontó la maquinaria propulsora y la mayor parte de la artillería, así como su arboladura, conservando, sin embargo, sus tres mástiles, con alguna verga cruzándolos. Se retiraron otros muchos efectos, elevando su obra muerta para conseguir espacio para alojamientos y dependencias, y disminuyendo su desplazamiento a tan sólo 1.576 toneladas.

El casco estaba pintado en negro con dos franjas blancas, aunque como fragata sólo le correspondía una para marcar su batería. Fue inaugurada la Escuela Naval Flotante «Asturias» el primero de abril de 1871 con 100 aspirantes como máximo reglamentario. En 1909 se dispuso el traslado de la Escuela Naval de nuevo a San Fernando. Su casco fue subastado para leña el 12 de marzo de 1914.

Reina Blanca 1859

La Reina Blanca (también conocida por Blanca), fragata de hélice de la Armada Española, con casco de madera y propulsión mixta a vapor y velas, construida en los Reales Astilleros de Esteira en Ferrol con un desplazamiento de 3800 toneladas y un armamento de 44 cañones. Recibía su nombre en memoria de la Reina Blanca de Navarra. Fue ordenada junto a las fragatas Petronila y Berenguela el 8 de agosto de 1863. Desde octubre de 1859, bajo el mando del capitán de navío Manuel Sibila,participó en operaciones de bloqueo y bombardeo costero durante la Guerra de Africa.

En los años 1861 y 1862, participó en la Expedición contra México junto con fuerzas del Reino Unido y Francia, como parte de la escuadra que mandaba el general  Joaquín Gutierrez de Rubalcava, comandante general del Apostadero de La Habana. Participó también en el bombardeo de Valparaíso  y en el Combate del Callao , en unión al resto de la Escuadra del Pacífico. Desde 1874 hasta 1881, ejerció la función de buque escuela para la formación de los futuros oficiales de la Armada Española. Fue dada de baja poco después de cesar en la actividad de buque escuela.

Fragata Almansa barco escuela de la Armada Española en el Siglo XIX.

Almansa 1864

Fragata de hélice con un desplazamiento de 3900 toneladas y una eslora de 85 metros. Construída en Ferrol, se le dotó de un motor de 600 caballos, y un armamento de 44 cañones, más una pareja de obuses, cañones de 120 mm y 2 de 80 mm, para el apoyo a desembarcos. Su tripulación estaba compuesta en combate por 600 hombres.

Durante laGuerra Hispano-americana fue enviada para reforzar la escuadra del Almirante Méndez Núñez Realizó la travesía desde Montevideo a vela, por el Cabo de hornos y arribó al escenario de la guerra el 9 de abril de 1866.

Entró en combate en El Callao el 2 de mayo al mando de Victoriano Sánchez Barcaiztegui. Finalizado el combate, y tras realizar reparaciones desde el fondeadero de la Isla San Lorenzo, junto a las fragatas de hélice Villa de Madrid, Resolución y Blanca, tras doblar el cabo de Hornos y llegó a Río de Janeiro donde permanecieron hasta 1868, llegando a España en el mes de diciembre de aquel año. A finales de 1888 y tras su presencia en la Exposición Universal de Barcelona, fue dada de baja y pasó a ser barco escuela.

La corbeta Nautilus en 1886.

Nautilus 1886

Fue una iniciativa de Fernando Villaamil, que propugnaba que los alumnos de la armada española recibiesen parte de su formación en buques a vela y empleando las maneras tradicionales de navegar, y que estaba comisionado en Inglaterra para la adquisición de un buque que reuniera las características adecuadas para cumplir la misión de buque escuela, mientras además, cumplía con las labores de obtención de suministros para la Armada y de inspección en la construcción un nuevo concepto de buque, el Destructor. En 1886 se compró por 60 000 pesetas  el viejo clíper, «Carrick Castle» construido por los talleres de Jhon Elder en 1866. El precio pagado por su compra, era inferior al coste del transporte a España de los suministros adquiridos para las defensas submarinas, que fueron transportados en el «Carrick Castle», por lo que la operación supuso un ahorro. Fue dada de alta en las listas de la Armada, y pasó a prestar servicios como buque escuela con la clasificación de  corbeta con el nombre de Nautilus.

Dentro de las celebraciones para conmemorar el cuarto centenario del Descubrimiento de América el Ministerio de Marina envió a la corbeta a  realizar un viaje de circunnavegación a vela con los Guardiamarinas de la Armada. El 30 de noviembre de 1892 la corbeta Nautilus partió de Ferrol, con Villaamil al mando para dar la vuelta al mundo, que concluyó en Ferrol el 11 de agosto de 1894, tras recorrer 40.000 millas. El 24 de junio de 1908 visitó La Habana, siendo el primer buque español en visitar Cuba tras su independencia, donde fue recibido con muestras de cariño. Fue substituido como buque escuela por el Galatea y el Elcano, tras lo cual, permaneció aún algunos años como aula a flote. Fue dado de baja en el año 1933 en La Graña (Ferrol).

Galatea, 1922

Construído a finales del pasado Siglo XIX en Glasgow  fue adquirido por la Armada en 1922, permaneciendo en activo hasta 1982. En su primera vida como barco mercante, tuvo los nombres de Glenlee, Islamount y Clarastella. Actualmente se encuentra en la localidad escocesa, localidad donde fue construido.

Comenzó en 1925 sus viajes de instrucción, junto al Carlos V y a la ya antigua corbeta Nautilus, asignado a la formación de los futuros oficiales de la Armada.En 1928 fue relevado por el buque de nueva construcción Juan Sebastián Elcano en las tareas de formar a los oficiales. Después de sustituir los motores por otros más potentes de 800 caballos asignado a la escuela de aprendices marineros especialistas como buque de maniobra.

El Galatea hoy en día en Glasgow (foto archivo de RTVE)

Durante la postguerra, el número de aprendices descendió y el barco llegó a navegar con solo ocho estudiantes según consta en un parte de operaciones del año 1941. A partir de 1946 el número de alumnos creció de nuevo y comenzaron las travesías por el Atlántico y por el Mar del Norte. En 1946 navegando a la altura de Azores una borrasca con vientos de 175 km por hora lo desarboló. Su último viaje como buque escuela lo efectuó el 15 de diciembre de 1959, tras lo cual quedó amarrado en los Arsenales de Ferrol,…, ante una Armada que no se decidía a ordenar su desguace ante la fuerte oposición ciudadana, que quería que se conservase. Sus últimos años en nuestro país, fueron penosor primero por el expolio sufrido en Ferrol.

Despues al intentar que fuese utilizado en la Expo92, proyecto que quedó en nada por su alto coste,…, y el Galatea pudriéndose en aguas del Guadalquivir. Al final en 1992 era adquirido en subasta pública por 8 millones de pesetas por la Clyde Maritime Trust de Glasgow.